Photographe américaine. Études de journalisme et d'histoire de l'art avant de s'installer à Paris en 1921 où elle travaille avec le sculpteur Émile Bourdelle et Man Ray. Elle y découvrira Eugène Atget, dont elle diffusera l'œuvre aux USA. De retour aux USA en 1929, elle se lance dans le projet "Changing New York". Elle s'intéressera ensuite à la photographie scientifique avant de se consacrer à l'écriture (The World of Atget, 1964). Elle tombera dans l'oubli avant d'être "redécouverte" dans les années 70.
Pour elle, l'essence de la photographie repose sur le rapport au temps, son rôle étant d'enregistrer ce que Roland Barthes appellera le "ça a été". Selon Abbott, la photographie ne doit pas chercher à imiter la peinture par des compositions ou des manipulations savantes, elle doit continuer à chercher son essence dans ce rapport à l'instant.
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Citations

• Supposons que nous ayons pris un millier de négatifs et fait un gigantesque montage: une image avec une myriade de facettes contenant les élégances, la misère, les curiosités, les monuments, les visages tristes, les visages triomphants, la puissance, l'ironie, la force, la décroissance – le passé, le présent, l'avenir d'une ville – ce serait cela ma photo préférée. "Popular Photography", février 1940
• Le rythme de la ville n'est ni celui de l'éternité ni celui du temps qui passe mais de l'instant qui disparaît. C'est ce qui confère à son enregistrement une valeur documentaire autant qu'artistique. (à propos de son projet "Changing New York")
• Disons d'abord ce que la photographie n'est pas. Une photographie n'est pas une peinture, une poésie, un symphonie, une danse. Elle n'est pas simplement une jolie image, ni un pur exercice de contorsionisme technique ou de recherche du tirage parfait. Elle est ou devrait être un document significatif, une déclaration pénétrante, qui peut être décrit par un terme très simple – sélectivité. "Berenice Abbott, in "Infinity" magazine, 1951
• Je suis venue à la photographie comme un canard à l'eau. Je n'ai jamais voulu faire autre chose. L'inspiration que le sujet éveille en moi est la tension qui me pousse au-delà de la montagne de servitudes nécessaires pour produire la photographie finale.
  "The Berenice Abbott Protfolio", Preface, 1976.