Un des principaux représentants de la photographie humaniste, caractérisée par son intérêt pour l’être humain dans sa vie quotidienne, témoignant à la fois des bonheurs simples de la vie mais aussi des difficultés et des injustices. Il fonde en 1947, avec Robert Capa, David Seymour, William Vandivert et George Rodger, l'agence coopérative Magnum. Connu pour la précision et le graphisme de ses compositions, il est le promoteur du concept de l'instant décisif, qui est aussi le titre d'un recueil publié en 1952. Figure mythique de la photographie du XXe siècle, certains l'ont appelé "l'œil du siècle". En 2000, il décide avec sa femme Martine Franck et leur fille Mélanie de créer à Paris une fondation portant son nom, destinée notamment à rassembler son œuvre et à créer un espace d’exposition ouvert à d’autres artistes. Elle a été inaugurée en 2003, un an avant sa mort.
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Citations

• Le photographe devra respecter l'ambiance, intégrer l'habitat qui décrit le milieu, éviter surtout l'artifice qui tue la vérité humaine, et aussi faire oublier l'appareil et celui qui le manipule.
  Henri Cartier-Bresson, "L'Instant décisif", Images à la sauvette, conçu & réalisé par Tériade, Paris, Verve éd., 1952
• Une photographie est pour moi la reconnaissance simultanée, dans une fraction de seconde, d'une part de la signification d'un fait et de l'autre, d'une organisation rigoureuse des formes perçues visuellement qui expriment ce fait. Et cette organisation, cette rigueur, elles vous échapperont toujours si vous ne savez pas ce qu'est un tableau, si vous ne comprenez pas que la composition, la logique, l'équilibre des plans et des valeurs sont les seuls moyens de donner un sens à ce qui se fait et se défait sans cesse devant vos yeux.
  Entretien avec André Fermigier, Le Nouvel Observateur, 12 octobre 1970
• C'est tellement difficile de regarder. On a l'habitude de penser, on réfléchit tout le temps, plus ou moins bien, mais on n'apprend pas aux gens de voir... Apprendre à regarder prend énormément de temps.
  "Henri Cartier-Bresson à Arles", 1979