Né au Brésil, économiste, Sebastião Salgado abandonne en 1973 sa carrière à l'Organisation internationale du café pour se consacrer à la photographie de reportage et parcourir la planète en témoin engagé. Membre de grandes agences de presse (Sygma, Gamma, Magnum) jusqu’en 1994, il fonde ensuite avec sa femme l’agence Amazonas Images. Il a reçu de nombreuses distinctions (dont, à deux reprises, le prix Oskar Barnack), publié une dizaine d'ouvrages et fait l'objet de plusieurs grandes expositions. En 2004 il commence le projet “Genesis” s'intéressant à la flore, la faune, les paysages sauvages et aux communautés humaines primitives attachées aux traditions ancestrales et menant une vie proche de la nature.
Son écriture photographique se caractérise par l'utilisation exclusive du noir et blanc et l'attention portée aux qualités esthétiques de l'image. Ses enquêtes photographiques au long cours, minutieusement construites, sont presque exclusivement dédiées aux faits sociaux, et conçues pour troubler, faire réfléchir, ouvrir le débat. Il a parfois été accusé de corrompre, par des dérives esthétisantes, la misère humaine, les situations dramatiques qu'il saisit et de leur faire perdre leur authenticité. Faut-il comprendre par là que seul le laid serait authentique et que le soin apporté aux qualités plastiques de l'image doive automatiquement être taxé d'esthétisme gratuit?
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Citations

• L'appareil photo est d'abord un formidable instrument de relations humaines.
• Je suis brésilien, je réside en France. Je suis photographe, et mes photographies sont presque exclusivement dédiées aux faits sociaux. Ce travail me pousse à voyager de façon permanente à travers le monde entier, dans le but de narrer, à travers des images, quelques moments révélateurs de l’épopée contemporaine.
• Plus que jamais, je sens que la race humaine est une. Au-delà des différences de couleur, de langue, de culture et de possibilités, les sentiments et les réactions de chacun sont identiques. Les gens fuient les guerres pour échapper à la mort; ils émigrent pour améliorer leur sort; ils se forgent de nouvelles existences dans des pays étrangers: ils s'adaptent aux pires situations. (Exodus, Éditions de La Martinière, Paris, 2000)
• J'espère que la personne qui sort d'une de mes expositions n'est plus la même que celle qui y est entrée. Je pense que l'aide des gens ordinaires peut être très importante. Non pas en donnant des biens matériels mais en participant, en prenant part à la discussion, en se sentant réellement concerné par ce qui se passe dans le monde.
• La vraie intelligence de l'être humain, c'est sa capacité d'adaptation. Les hommes se font à tout, y compris au pire ( Interview, L'Express)