Issu d'une famille fortunée, il est à la fois poète, romancier, conférencier, traducteur, dessinateur, ébéniste, peintre, imprimeur, fabricant designer textile, entrepreneur et fondateur du mouvement "Arts and Crafts". Il est célèbre à la fois pour ses œuvres littéraires, son engagement politique, son travail d'édition et ses créations dans les arts décoratifs. Il était aussi un défenseur de l'environnement et du patrimoine. Très influencé par les travaux de John Ruskin, il voit comme lui dans l'œuvre d'art le produit esthétique des actions humaines et de la société dans laquelle elle est créée, et fustige l'industrialisme fabriquant des ersatz à la chaîne pour ne mener qu'à la disparition de l'art et à la perte du bonheur. Il participe à la fondation de la Socialist League, mais reniera celle-ci en 1886, après la violente répression des émeutes de Trafalgar Square . Il s'éteint à 62 ans, pour avoir, aux dires de son médecin, abattu à lui seul plus d'ouvrage que dix hommes réunis. Durant sa vie, il n'a pas cessé de mettre son talent artistique au service de la société.
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Citations

• Nous, les artistes d'aujourd'hui, [...] nous devons passer la meilleure partie de nos vies à essayer d'acquérir un peu de ce "style" qui nous sera naturel, et trop souvent nous échouons en chemin; ou bien, plus souvent encore, une fois que nous avons acquis notre "style", autrement dit notre méthode d'expression, nous nous entichons tellement des moyens que nous en oublions la fin, et nous réalisons que nous n'avons rien d'autre à exprimer que cette autosatisfaction que nous procure la maîtrise de notre instrument très imparfait. "L'Art et l'Artisanat" pp. 39-40, éd. Payot & Rivages, Paris, 2011
• Vous trouverez, de nos jours, des hommes doués et intelligents qui seront prêts à soutenir la théorie que l'art n'a d'autre fonction que l'exhibition de remarquables qualités d'exécution, et qu'un sujet en vaut un autre. "L'Art et l'Artisanat" p. 41-42, éd. Payot & Rivages, Paris, 2011
• Voilà en bref notre position d'artistes: nous sommes les derniers représentants de l'artisanat auquel la production marchande a porté un coup fatal. Par conséquent, faisons de notre mieux pour devenir d'aussi bons artisans que possible, et si nous ne pouvons pas être d'excellents artisans au sommet de leur art, redescendons d'un cran, trouvons le niveau qui nous convient et faisons de notre mieux. Si nous sommes vraiment des artistes, nous sommes certains de trouver ce que nous savons bien faire, même si ce n'est pas sans difficulté. "L'Art et l'Artisanat" p. 46, éd. Payot & Rivages, Paris, 2011
• Quant à l'espoir lié à la création, l'espoir de produire une œuvre digne, voire exceptionnelle qui sans vous, les artisans, n'aurait jamais existé, une chose qui a besoin de vous et pour la fabrication de laquelle on ne peut se passer de vous, qui n'en comprend pas le plaisir? "L'Art et l'Artisanat" p. 66, éd. Payot & Rivages, Paris, 2011
• Quant au plaisir sensuel et irrationnel tiré du travail manuel, je crois en toute bonne foi qu'il dispose davantage les hommes à un travail rude et ardu, même dans les conditions actuelles, que ne l'imaginent la plupart des gens. En tout cas, c'est un élément fondamental de la production de toute forme d'art, qui ne peut exister sans lui.. "L'Art et l'Artisanat" p. 56, éd. Payot & Rivages, Paris, 2011
• Telle est la position de l'art de nos jours.[...] D'un côté, il est coupé des traditions du passé, de l'autre, de la vie du présent. C'est l'art d'une clique et non du peuple. "L'Art et l'Artisanat" p. 106, éd. Payot & Rivages, Paris, 2011
• Or, de même que je sais qu'aucun art populaire digne de ce nom ne peut naître d'un autre terreau que celui de la liberté et du respect mutuel, je suis certain que cette opportunité sera offerte à l'art et qu'il la saisira. [...] Car si les gens prennent du plaisir dans leur travail, quand celui-ci atteint un certain niveau, son expression est irrésistible et porte le nom d'art, quelle que soit la forme qu'il revête. "L'Art et l'Artisanat" p. 108-109, éd. Payot & Rivages, Paris, 2011