Siskind commença à pratiquer la photographie en 1932, après avoir rejoint la New York Photo League. Il participe à des enquêtes sur la vie dans les quartiers populaires durant la grande dépression (The Bowery, Harlem). Il s'intéresse aux difficultés des individus qu'il rencontre sans négliger les aspects esthétiques de l'image. Dès la fin des années 30, il évolue vers un "expressionisme abstrait" traduisant son désir d'exprimer sa propre intériorité, plutôt que de se contenter d'enregistrer la réalité extérieure. Il rejoint ainsi les photographes qui à cette époque s'interrogent sur l'objectivité de leur art: Otto Steinert (fondateur de la "photographie subjective") en Allemagne, et Minor White aux États-Unis par exemple. A l'instar de ce qu'Alfred Stieglitz a fait avant eux, ces photographes utilisent les images comme des "équivalents" de leurs émotions et pensées personnelles. Siskind n'a pas seulement été une figure importante de la photographie moderne, il a aussi influencé les travaux de peintres de l'époque (Kline, Motherwell, de Kooning). Aaron Siskind dirigera le département photographie de l'Insitute of Design de Chicago (créé par László Moholy-Nagy) de 1951 à 1971, avant de rejoindre la Rhode Island School of Design où il enseignera jusqu'à sa retraite en 1976.
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Citations

• La réalité est quelque chose qui n'existe que dans notre esprit et dans notre sensibilité..
• Pour moi, la photo documentaire signifie produire une image telle que l'observateur ne pense plus à celui qui l'a réalisée. Esthétiquement, ce document relève d'une ancienne tradition artistique: le naturalisme. Son objectif essentiel est d'exposer tous les aspects des relations sociales.
  La Photographie Documentaire - LIFE La Photographie, Time-Life international, 1972, P.102
• Je sentais monter en moi l'envie de voir le monde net, frais et vivant, comme les choses primitives sont à l'origine des choses nettes, fraîches et vivantes. La photographie dite documentaire me laissait sur ma faim. Je commençai alors à comprendre que la réalité est quelque chose qui n'existe que que dans notre esprit et dans notre sensibilité.
  L'Art de la Photographie - LIFE La Photographie, Time-Life international, 1971, P.149
• Pour la première fois de ma vie le sujet en tant que tel a cessé d'être de première importance. À la place je me suis retrouvé dans une relation avec ces objets si profonde que les images se sont révélées profondément émouvantes, devenant des expériences personnelles.
• Au fur et à mesure que le langage ou le vocabulaire de la photographie ont évolué, sa signification a changé, mettant moins l'accent sur la description du monde tel qu'il apparaît et davantage sur ce que nous pensons du monde et sur ce que nous voulons qu'il signifie.
• Nous voyons, comme on dit, suivant l'éducation que nous avons reçue. Nous regardons le monde et nous y voyons les choses dont l'existence nous a été enseignée. Nous sommes conditionnés à nous attendre à voir. Bien sûr, il est utile, du point de vue social, que nous reconnaissions le rôle des objets que nous voyons; mais, en tant que photographes, nous devons apprendre à nous débarrasser des idées préconçues. Regardez les objets d'abord de face puis à gauche, et enfin à droite. Observez-les pendant qu'ils grandissent au fur et à mesure que vous vous approchez. Voyez-les se grouper d'une manière, puis d'une autre, à mesure que vous changez de position. Les rapports entre les objets apparaissent progressivement et se définissent parfois avec précision. Et vous obtenez ainsi votre photographie.
  Photographers on Photography : A Critical Anthology - Nathan Lyons, Prentice-Hall, 1966
• La production d'un document photographique implique une préparation importante. Il y a d'abord l'examen de l'idée à la base du projet. Ensuite les visites des lieux, les conversations impromptues et les interviews plus formelles - parler, et écouter, regarder. ... Et finalement, les images elles-mêmes, chacune ayant été planifiée, discutée, prise et examinée dans sa globalité.
• La seule nature qui m'intéresse est ma propre nature.
• La photographie c'est une manière de ressentir, de toucher, d'aimer. Ce que vous avez saisi sur le film est capturé pour toujours… Elle rappelle de petites choses longtemps après que vous ayez tout oublié.