Né à Bar-sur-Aube, il commence sa carrière dans les postes, et passe vers trente ans sa licence de mathématiques. Mobilisé de 1914 à 1919, il change d'orientation après la guerre et devient professeur de physique-chimie à Bar-sur-Aube. Il obtient l'agrégation de philosophie en 1922, puis le doctorat en 1927. Il devient professeur d'histoire et de philosophie des sciences à Dijon en 1930, puis à la Sorbonne de 1940 à 1954. Il reçut le grand prix national des Lettres pour son œuvre.
Nourri de science et de philosophie, il distingue deux aspects dans l'esprit humain: la conceptualisation, essentielle à l'esprit scientifique, et la rêverie, sans laquelle il n'y aurait pas de poésie.
Le pouvoir de l'imagination: Si l'imagination peut être souvent l'obstacle à une recherche rationnelle, elle n'en est pas moins le ressort fondamental. On se fait, selon Bachelard, une fausse idée de l'imagination quand on la conçoit comme faculté de former des images. Elle est plutôt la faculté de déformer les images fournies par ailleurs par la perception. Imagination renvoie à imaginaire plutôt qu'à image. Elle renvoie à partir d'une image à des images absentes, et même à des images aberrantes. Elle est donc essentiellement ouverture, et c'est en cela qu'elle est le ressort de toute recherche. L'imagination est la plus grande puissance de l'esprit humain. .
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Citations

• On veut toujours que l'imagination soit la faculté de former des images. Or elle est plutôt la faculté de déformer les images fournies par la perception, elle est surtout la faculté de nous libérer des images premières, de changer les images. S'il n'y a pas changement d'images, union inattendue des images, il n'y a pas imagination, il n'y a pas d'action imaginante.
  Si une image présente ne fait pas penser à une image absente, si une image occasionnelle ne détermine pas une prodigalité d'images aberrantes,une explosion d'images, il n'y a pas imagination.
  L'air et les songes : essai sur l'imagination du mouvement, Introduction, Paris : Librairie José Corti, 1943,
• Devant l'eau profonde, tu choisis ta vision; tu peux voir à ton gré le fond immobile ou le courant, la rive ou l'infini; tu as le droit ambigu de voir et de ne pas voir; tu as le droit de vivre avec le batelier ou de vivre avec “une race nouvelle de fées laborieuses, douées d'un goût parfait, magnifiques et minutieuses”. La fée des eaux, gardienne du mirage, tient tous les oiseaux du ciel dans sa main. Une flaque contient un univers. Un instant de rêve contient une âme entière.
  L'eau et les rêves — Essai sur l'imagination de la matière (1942)
• L'imagination n'est pas, comme le suggère l'étymologie, la faculté de former des images de la réalité ; elle est la faculté de former des images qui dépassent la réalité, qui chantent la réalité.
  L'eau et les rêves — Essai sur l'imagination de la matière (1942)Introduction : Imagination et matière
• La vie réelle se porte mieux si on lui donne ses justes vacances d'irréalité.
  L'eau et les rêves — Essai sur l'imagination de la matière (1942)
• L'imagination […] trouve plus de réalité à ce qui se cache qu'à ce qui se montre.
  La Terre et les Rêveries du repos, éd. José Corti, 1948
• Le rêve est plus fort que l'expérience.
  La Psychanalyse du feu, éd. Gallimard, coll. NRF idées, 1949, chap. 2 (“Feu et rêverie”)8