Photographe américain de mode puis photoreporter, il restera surtout connu pour ses portraits en noir et blanc. Ses portraits se caractérisent par leur côté minimaliste: une personne regardant droit dans l'objectif, posant devant un simple fond blanc. En éliminant tous les effets d'éclairage, il voulait mettre en avant le monde intérieur de ses sujets, leurs émotions et leurs réactions. Pour cela, il les emmenait souvent sur des terrains de discussion où ils ne se sentaient pas à l'aise, et leur posait des questions qui les mettaient psychologiquement à l'épreuve. Cela lui permettait de révéler des aspects de leur caractère et de leur personnalité qui n'étaient pas capturés par les autres photographes. Ses photos se distinguaient aussi par leur grande taille – leur hauteur dépassait souvent 1 m.
Un article nécrologique du New York Times disait: "Ses photos de mode et ses portraits ont permis de mieux définir l'idée que l'Amérique avait du style, de la beauté et de la culture au cours du demi-siècle passé". ["Richard Avedon, the Eye of Fashion, Dies at 81", New York Times, 1er Octobre 2004.].
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Citations

• J'ai mis au point une série de "non". Non à la lumière trop exquise, aux compositions qui s'imposent, à la séduction de la pose ou de la narration. Et tous ces "non" me mènent aux "oui": un fond blanc, une personne qui m'intéresse, et ce qui se passe entre nous.
• Un portrait photographique est une image de quelqu'un qui sait qu'il est photographié, et ce qu'il fait de cette connaissance est autant une partie de la photo que ses vêtements ou son apparence.
• Si chaque photographie vole un peu de l'âme, ne serait-il pas vraisemblable que je confie des morceaux de moi chaque fois que je prends une photo?
• Mes portraits parlent plus de moi que des gens que je photographie.
• Un portrait n'est pas un fait mais une opinion – une occasion plutôt qu'une vérité.
• Tout le monde a une vie. Tout le monde a une sensibilité. Tout le monde a des aspirations. Tout le monde a une cause à plaider. Et tout le monde a un appareil photo.
• Je ne me souviens pas vraiment du jour où j'étais derrière mon appareil photo avec Henry Kissinger de l'autre côté. Je suis sûr qu'il ne s'en souvient pas non plus. Mais cette photographie existe maintenant pour prouver qu'aucune gentillesse de ma part ne pouvait faire en sorte que cette photo signifie exactement ce que lui – ou même moi – auraient voulu qu'elle signifie. C'est un rappel de l'émerveillement et de la terreur qu'est toute photographie.
• Si un jour passe sans que je n'aie fait quelque chose lié à la photographie, c'est comme si j'avais oublié quelque chose d'essentiel à mon existence, comme si j'avais oublié de me réveiller.
• Je déteste les appareils photo. Ils interfèrent, ils sont toujours dans le chemin. Mon souhait: si seulement je pouvais travailler rien qu'avec mes yeux. Obtenir une photo satisfaisante, qui contient tout ce que vous aviez l'intention d'y mettre, est très souvent plus difficile et plus dangereux que la séance de pose elle-même. Lorsque je photographie, je sens tout de suite quand j'ai devant moi l'image que je veux vraiment. Mais sortir cette image de l'appareil et la voir apparaître, c'est une toute autre affaire.