À partir de la fin des années 50, ils vont sillonner de nombreux pays pour y photographier des bâtiments industriels désaffectés. Individuellement, ces photos peuvent paraître anodines, ordinaires même. Mais un protocole de prises de vue strict, avec une lumière (ciel uni), un cadrage (frontal et centré), une technique (chambre technique et téléobjectif pour éviter les déformations ) immuables, permet de créer des typologies qui mettent en valeur à la fois les points communs et les différences de ces constructions, et donne à l'ensemble un impact certain. Cela est encore renforcé par leur présentation (panneaux de plusieurs images de petit format). L'ensemble provoque une réflexion sur les relations entre fonctionnalité et esthétique et sur l'irréversibilité du temps. Leur enseignement (surtout celui de Bernd à l’Académie des Beaux-Arts entre 1976 et 1996) a formé toute une génération de jeunes artistes allemands tels que Andreas Gursky, Thomas Ruff ou Thomas Struth, connue sous l'appelation "École de Düsseldorf".
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Citations

• Nous voulons offrir au public un point de vue, ou plutôt une grammaire, pour comprendre et comparer les différentes structures. Grâce à la photographie, nous essayons d'organiser ces formes et les rendre comparables. Pour ce faire, les sujets doivent être isolés de leur contexte et libérés de toute association.
• Les objets qui nous intéressent ont en commun d’avoir été conçus sans considération de proportion et de structure ornementales. Leur esthétique se caractérise en ceci qu’ils ont été créés sans intention esthétique. L’intérêt que le sujet a, à nos yeux, réside dans le fait que des immeubles, à fonction généralement identique, se présentent avec une grande diversité de formes. Nous essayons de classer et de rendre comparables ces formes au moyen de la photographie.
• Nous étions persuadés que, d'une manière très particulière, ces constructions étaient des témoins de leur époque, que cette architecture était complètement liée à l'économie, disons à la pensée de l'économie industrielle. Et puis est arrivé le moment où je me suis rendu compte que ces objets allaient disparaître. Et j'ai pensé qu'il s'agissait d'une architecture qui avait la même importance que celle des sites d'extraction calcaire datant du Moyen Age qui, eux, nous transmettent la manière de penser d'autrefois.
• Il suffit de choisir les bons objets et les faire entrer d'une manière précise dans l'image, pour qu'ils racontent leur propre histoire par eux-mêmes.
• Quelqu'un qui se préoccupe des scorpions doit les aimer d'une manière ou une autre. Et la photographie est justement là pour décrire ce qui est, non pas pour trier et ne reproduire que le bien et le beau.
• [..] un idéal en photographie: que l'on rentre réellement dans le sujet, qu'on le regarde de manière à avoir par la suite un véritable amour pour lui.
• Vous devez être honnête avec votre sujet et vous assurer que vous n'allez pas le détruire avec votre subjectivité, tout en restant impliqué.