Peintre français, il commença son apprentissage très jeune à Cherbourg avant d'obtenir une bourse et de monter à Paris où il suit les cours de Paul Delaroche à l'école des Beaux-Arts. Surtout connu comme peintre des paysans, il peindra des portraits, des nus, des scènes de genre avant de se consacrer de plus en plus régulièrement aux sujets paysans. Il s'installe alors à Barbizon, où il passera le reste de ses jours. Il y réalise ses peintures les plus connues, d'un réalisme classique empreint de monumentalité: les Glaneuses et l'Angélus. Durant les années 1860, il se tourne de plus en plus vers le paysage et réalise de grands pastels. Son dernier tableau, Hiver - les bûcheronnes, qui devait faire partie d'une suite illustrant les 4 saisons, restera inachevé.
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Citations

• Il faut faire servir le vulgaire à l'expression du sublime.
• Ce n'est pas tant les choses représentées qui font le beau que le besoin qu'on a eu de les représenter, et ce besoin lui-même a créé le degré de puissance avec lequel on s'en est acquitté.
• Quand vous peignez un tableau, que ce soit une maison, un bois, une plaine, l'océan ou le ciel, songez toujours à la présence de l'homme, à ses affinités de joie, de souffrance avec un tel spectacle: alors une voix intime vous parlera de sa famille, de ses occupations, de ses inquiétudes; l'idée entraînera dans cette orbite l'humanité toute entière; en créant un paysage, vous pensez à l'homme; en créant un homme, vous pensez au paysage.