Photographe américain, qui fut également poète, critique, et pédagogue. Études de botanique et de littérature anglaise, puis d' histoire de l’art et d’esthétique à l’université de Columbia. Il rencontre et travaille avec Edward Weston, Ansel Adams et Alfred Stieglitz (il sera fortement influencé par ses "équivalences"). Pour lui, c’est ce qui se trouve derrière la réalité qui importe. Ses images de choses des plus banales – généralement des structures et matières transfigurées par la lumière – deviennent métaphore et sont accompagnées de textes ou arrangées en séquences soigneusement étudiées. Ses nus masculins, chargés d'érotisme, ne furent publiés qu'en 1989 et sont considérés comme des modèles du genre. Il a lancé les notions de photographie expressive et de lecture des photographies. Co-fondateur en 1952 (avec entre autres Ansel Adams, Dorothea Lange, Nancy & Beaumont Newhall) de l'importante revue Aperture, il éditera celle-ci jusqu'en 1975. Assistant d’Ansel Adams au San Francisco Art Institute jusqu’en 1953, il enseignera ensuite au Rochester Institute of Technology (RIT) et au Massachusetts Institute of Technology (MIT). On lui a parfois reproché des méthodes pédagogiques tenant de l’endoctrinement mystique. Tombé dans un oubli relatif, il connaît un regain d'intérêt depuis quelques années.

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Citations

• L'appareil photo et l'œil forment ensemble une machine à remonter le temps permettant à l'esprit et à l'homme de se jouer du temps et de l'espace, comme le font les rêves.
• Je ne cesse jamais de tout photographier mentalement, en guise d'exercice.
• Je photographie les choses non comme elles sont, mais tel que je suis.
• Quand je m'efforçais de voir choses pour ce qu'elles étaient vraiment, suffisamment fou pour persister dans ma folie, je finissais par constater que chaque photographie était mon propre reflet.
  Mirrors, Messages, Manifestations: Photographs and Writings 1938-1968 (Aperture monograph, 1969)
• Toute photographie est un autoportrait. La Photographie Documentaire - LIFE La Photographie 1973, P.231
• Le photographe se projette dans tout ce qu'il voit, il s'identifie avec toute chose pour mieux la connaître et mieux la sentir.
  cité par Susan Sontag dans: On Photography, Anchor Books, 1990. p.116 – ISBN0385267061
• Quand vous vous approchez d'une chose pour la photographier, soyez d'abord profondément calme en vous-même, jusqu'à ce que l'objet affirme votre propre présence. Alors restez là jusqu'à ce que vous ayez réussi à capturer sa présence.
  cité par William Neill dans "Landscapes for my Spirit", The Outdoor Photographer Magazine, 1997
• On ne devrait pas seulement photographier les choses pour ce qu'elles sont, mais pour ce qu'elles peuvent être d'autre.
• Quand une photographie fonctionne pour une personne donnée comme une Équivalence, nous pouvons dire qu'à cet instant et pour cette personne, la photographie est un symbole et joue le rôle de métaphore, renvoyant vers quelque chose au-delà de l'objet photographié
  Equivalence: The Perennial Trend, PSA Journal, Vol. 29, No. 7, pp. 17-21, 1963
• Je ne pense pas qu'il y ait une sorte d'image qui soit meilleure qu'une autre. Je recherche toujours l'image qui ait une âme! Je me fiche complètement de la manière dont elle a été faite.
  cité par James Danziger dans: Interviews With Master Photographers, Paddington Press, 1977, ISBN0448222035
• Les photographes qui s'expriment avec force ne seront jamais accusés d'imiter qui que ce soit, même lorsqu'ils prennent en photo le même balai, la même rue, les mêmes portraits.
  cité par James Danziger dans: Interviews With Master Photographers, Paddington Press, 1977, ISBN0448222035
• En matière de portraits, la créativité implique un type de rapport où il n'y a plus que l'appareil photo entre deux personnes... une vulnérabilité et une confiance mutuelle.
  Mirrors, Messages, Manifestations: Photographs and Writings 1938-1968 (Aperture monograph, 1969)
• Nous avons mis l'accent sur la créativité au niveau de la vision, plutôt que sur celle qui intervient en chambre noire.
• Agir délibérément pour arriver à un état d'esprit créatif est préférable à l'attente de l'inspiration.
• L'innocence du regard est une qualité en soi. Cela signifie voir à la façon d'un enfant, avec fraîcheur et un sens du merveilleux; cela signifie aussi voir à la façon d'un adulte qui a bouclé la boucle et peut à nouveau voir comme un enfant – avec fraîcheur et un sens du merveilleux d'autant plus grand.
• En devenant photographe j'ai seulement changé de médium. Le cœur fondamental et essentiel des vers ou de la photographie est la poésie.