Écrivain, critique et sémiologue français. Ses Mythologies (1957) le firent connaître d'un vaste public. Parmi ses écrits les plus connus: "La Chambre claire" (1979). Dans cet ouvrage, l’auteur essaye de comprendre si la photographie a "un génie propre", si un trait essentiel "la distingue de la communauté des images". Pour lui, la photographie "répète mécaniquement ce qui ne pourra jamais plus se répéter existentiellement". Elle dit "c’est ça", "ça a été" . La photo est invisible, ce n’est pas elle que l’on voit mais l’objet. Il décide donc de comprendre la photographie à partir des photographies qui existent "pour moi". Enseignant à l'École pratique des hautes études dès 1962, Roland Barthes occupa la chaire de sémiologie du Collège de France de 1977 à 1980, année où il mourut accidentellement.
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Citations

• La photo devient "surprenante" dès lors qu'on ne sait pas pourquoi elle a été prise; quel motif et quel intérêt à photographier un nu à contre-jour dans l'embrasure d'une porte, l'avant d'une vieille auto dans l'herbe, un cargo à quai, deux bancs dans une prairie, des fesses de femme devant une fenêtre rustique, un œuf sur un ventre nu (photos primées à un concours d'amateurs)? Dans un premier temps, la Photographie, pour surprendre, photographie le notable; mais bientôt, par un renversement connu, elle décrète notable ce qu'elle photographie. Le "n'importe quoi" devient alors le comble sophistiqué de la valeur.
  La Chambre Claire – notes sur la photographie, Cahiers du Cinéma, Gallimard Seuil, Paris, 1980.